1993年冬天，八支被称为俱乐部球队的甲级球队齐聚广东，进行了一场奇怪的比赛，但整场比赛的门票却只卖出了可怜的八张。
1994年，由跨国烟草公司主办的中国足球职业联赛在北京、上海、广州、成都、大连、沈阳等12个城市开赛中国足球联赛体制的发展史，标志着中国体育职业化的开始。从只讲投入不讲回报的计划经济时代，到市场经济时代，中国足球无疑迈出了“惊心动魄的一步”。
中国人在摸索中摸索出了职业体育的内涵：第一，职业体育以职业俱乐部为基础，按照市场经济规律运作，以获取经济效益最大化为目标；第二，职业体育以竞赛为主要产品；第三，职业运动员通过参加某项体育运动来谋生，运动员的劳动力资本可以转化为商品；第四，职业体育既有商品价值，又有文化价值。
中国体育改革前，中国与前苏联、东欧国家一样，有职业体育却无职业体育。有人做过一个对比：齐武生作为国家队队长，要挣得和德国队队长贝肯鲍尔一样多的钱，得从三国时代开始踢球。高水平运动员由于对前途的担忧，往往在运动巅峰期辞职。再加上中国回归国际奥委会后中国足球联赛体制的发展史，为了集中优势兵力夺金，国家体委制定了“金牌战略”中国足球联赛体制的发展史，投入大、回报小的大球类运动首先被列为砍掉项目。由于这些原因，80年代以后，中国三大球失去了在亚洲的领先地位，其中最具代表性的中国足球更是屡战屡败，国奥队和国家队在冲出亚洲、走向世界的过程中屡屡受挫。 无数次的“黑三分钟”、“黑九分钟”、“与韩国每场都输”让国人对中国竞技体育十分失望。
为了扭转这一局面，1994年，中国足球率先走上职业化道路。随后，篮球、排球、乒乓球、围棋等也进行了职业化改革，中国体育呈现出前所未有的新面貌。职业化给中国体育带来了无限繁荣：一是协会走上实体化道路，俱乐部体制基本成型。二是职业联赛形成规模化专业市场，社会资金逐渐涌入足球市场，改善了体育整体发展环境。运营中国职业甲A联赛的IMG与中国足协的第二个五年协议标的金额近1亿元，ISL与中国足协签订的六年合作协议标的金额约3亿元。三是商业化运作机制初具规模。职业化推动体育运营市场和产业结构体系形成，俱乐部自身的经营质量和造血功能得到一定程度的提升。 其业务范围已涵盖比赛门票、广告、转会、商业竞赛、电视转播和商业运营。