2010年9月11日，在一场富勒姆和狼队的英超比赛中，一位棕色大个子坐在了富勒姆的替补席上。正是这一坐，让他创造了历史，成为首位被列入英超比赛名单的菲律宾球员。他就是腾讯体育这次专访的主角，首位菲律宾籍英超球员：尼尔·埃瑟里奇。
那天他创造了历史，但之后等待他的却是66场英超比赛坐在板凳席上的经历。从板凳席走到球场这短短几米的距离，埃瑟里奇用了8年30天的时间。
从第一个进入英超比赛名单的菲律宾人，到第一个踏上英超赛场的菲律宾人，埃瑟里奇在菲律宾足球历史上创造了一个又一个的“第一”。在这个篮球地位至上的国家，埃瑟里奇正在用自己的努力改变人们对足球的看法。
埃瑟里奇接受腾讯体育专访
有好几次我都没有球可以踢，最困难的时候还是和朋友在一起，感谢国家队。
埃瑟里奇于1990年2月7日出生于英国伦敦，父亲马丁·埃瑟里奇是英国人，母亲梅琳达是菲律宾人。埃瑟里奇身材高大，因此小时候踢中锋，直到10岁那年，因为同队的门将受伤，他才尝试成为一名守门员。
但正是这个选择改变了他未来的足球生涯。
埃瑟里奇和他的母亲
埃瑟里奇凭借出色的表现被切尔西球探看中，他14岁加盟蓝军，15岁首次代表英格兰国青队出场，然而谁能想到，那竟然是他唯一一次代表英格兰出场。
埃瑟里奇与切尔西签下第一份合同
尽管曾是切尔西青训球员并在20岁时就被列入英超球队的比赛名单，但埃瑟里奇始终没有在竞争极其激烈的英超联赛和英格兰国家队中获得机会。
2014年埃瑟里奇与富勒姆的合同到期后，他便失业了，而14-15赛季开始后他依然没能找到新工作，埃瑟里奇只好卖掉自己的车子和房子，自费前往物价昂贵的伦敦随查尔顿队训练。
埃瑟里奇在富勒姆队担任澳大利亚老将门将施瓦泽的替补
此后，他与英甲球队奥尔德姆联签下了一份短期合同，甚至借宿在朋友家中。然而，仅仅两个月后，埃瑟里奇还是被球队抛弃，他不得不收拾行李返回伦敦，面对不确定的未来。
不过，埃瑟里奇最终还是挺了过来。虽然过程艰难而痛苦，但他现在已经释怀，反而把当时的一切看作是成功的前奏。用他自己的话说，“这次经历很特别，我很感激自己有过这样的经历。”
但帮助他克服困难的不仅仅是他的坚持，还有来自远方祖国的支持。2011年英超有多少支伦敦球队，埃瑟里奇首次代表母亲的祖国菲律宾出场。此后，从伦敦到马尼拉的旅程成为他每年多次的常规行程。在当时无法获得英超比赛机会的情况下，菲律宾国家队为埃瑟里奇提供了一个宝贵的提升、磨练和成长的平台。
埃瑟里奇为菲律宾国家队效力
谈及那段艰难的时光，埃瑟里奇特别感谢了自己的国家队：“英超是世界足坛最高级别的联赛之一，在有机会来这里踢球之前，我已经代表国家队踢了很多场比赛，这对我平衡比赛和训练时间起到了非常重要的作用。”
从千人之中被选中加入切尔西青训，到跟随富勒姆踏入英超，再到无所求地在低级别联赛踢球，埃瑟里奇经历了人生的起起伏伏，所以当他28岁英超有多少支伦敦球队，等待了8年30天才第一次成为英超球员时，他十分珍惜这个机会：即便卡迪夫城被视为保级的头号热门，即便球队在赛季初遭遇8连败，但他依然相信自己，相信球队。
埃瑟里奇在英超联赛中为卡迪夫城效力
“每一支刚刚从英冠升入英超的球队，都会遇到这样的困难，关键看他们怎么去应对。我们的开局确实很艰难，我们已经和英超前六的球队交手了五场，所以希望我们接下来的比赛表现能有所提升。从教练到队员，全队都坚信我们能留在英超。”
一开始，没人相信埃瑟里奇能重返英超，但他做到了。赛季初，没人相信卡迪夫城本赛季能留在联赛。埃瑟里奇用自己的行动打了所有人的脸。
篮球民族的足球梦在绿茵场上传承
“我仍然非常关注菲律宾的篮球运动。在亚洲，各个年龄段的篮球运动都很有竞争力。菲律宾的孩子们喜欢打篮球，他们把篮球视为他们的第一运动。”
菲律宾人对篮球的热情比足球更高
身高1.91米的菲律宾男子，这样的描述很容易让人联想到篮球运动员。的确，篮球一直是这个国家的头号运动，菲律宾、立陶宛和拉脱维亚也是世界上仅有的三个将篮球视为头号运动的国家。
走在菲律宾街头，随时都能听到篮球的声音。一张当地人在暴雨中赤脚将“梦想”投进破旧篮球架的照片被广为流传，并成为网络热帖。
篮球承载着菲律宾人的梦想
但在这样的土地上，一位高大的年轻人却选择了另一条路，将自己的坚持与爱奉献在了大洋彼岸。
埃瑟里奇出生在英国，在这个现代足球的发源地，他选择足球很正常。不过，作为祖国的第一运动，埃瑟里奇也坦言自己是个篮球迷：“其实看到小孩子打篮球我还是挺开心的。我知道菲律宾的篮球队无论年龄大小都很有竞争力，我相信他们是亚洲最棒的球队之一！”
不过，在夸赞同胞篮球成绩的同时，埃瑟里奇也希望通过自己的努力，足球能在菲律宾有更好的发展。从他的话语中，也能听出埃瑟里奇对菲律宾篮协的“嫉妒”：“这些都不是一朝一夕就能做到的，他们得到了很多资金支持，在篮球场上投入了很多心血，希望菲律宾足球队也能做到。”
埃瑟里奇希望菲律宾足球也能发展
虽然菲律宾在亚洲足坛绝对算不上强队，但埃瑟里奇对国家队的使命感丝毫没有因此而减弱：“别小看我们菲律宾国家队，我们经常在几万名观众面前比赛，场面很大。”说起国家队的比赛，埃瑟里奇的眼里满是激情，这是他为祖国做出的选择，也是他为菲律宾足球人做出的榜样。
未来他希望有第二位、第三位，甚至更多的菲律宾球员能像他一样踏入英超。“这不仅对菲律宾的年轻人有好处，对亚洲的足球氛围也有好处。亚洲球员想要在欧洲站稳脚跟，会面临更多挑战，我会尽我所能帮助他们。”
和他的老板 Tan
在埃瑟里奇的家乡菲律宾，在卡迪夫城老板陈志远的家乡马来西亚，甚至在中国，埃瑟里奇效力的卡迪夫城都有自己的青训项目，埃瑟里奇的成功将激励一批又一批亚洲年轻球员为了自己的足球梦想而努力拼搏。
帕奎奥没有足够的勇气成为下一个菲律宾体育明星
虽然篮球无疑是菲律宾的第一运动，但菲律宾的体育名片非拳王帕奎奥莫属。虽然他已成为首位踏上英超赛场的菲律宾人，但相比国脚帕奎奥，谦逊的埃瑟里奇表示，自己还需要继续在地面上努力。
拳王帕奎奥是菲律宾体育明星
“他是一位全球知名的运动员，他的职业生涯非常成功，他总是与最优秀的拳手对战并击败他们。”谈及帕奎奥，埃瑟里奇就像一个铁杆粉丝。“我显然还远未达到那个水平和级别，但经过多年的努力，我进入了英超，我会为我的职业生涯的剩余时间而努力！”
对祖国的情怀是他奋勇前行的契机和动力，虽然距离成为像帕奎奥那样的世界级运动员还很远，但能在英超踢球，还能有扑出点球拯救球队这样的惊艳表现，已经足够让他大放异彩。
“没有一件事是一天就能完成的英超有多少支伦敦球队，所有的进步、蜕变、梦想都得以实现，所有漫长平凡的路，都需要自己坚定地走完。”
埃瑟里奇助卡迪夫城升入英超
虽然不能称之为菲律宾的体育明星，但埃瑟里奇现在显然已经成为了这个国家的足球明星。因为他的出现，菲律宾足球现在受到越来越多的关注。埃瑟里奇也用自己的话激励菲律宾的年轻足球运动员：热爱并享受你所做的一切，这是参与体育运动和踢足球最棒的地方。
拳击有帕奎奥，篮球有布拉切、克拉克森和罗密欧，如今菲律宾终于有了自己的足球名片。在遥远的威尔士首都卡迪夫，埃瑟里奇用一场又一场的出色表现告诉世人他的能力，告诉世人菲律宾不是足球沙漠。
在切尔西青训营中，随埃瑟里奇一起来的还有两名来自菲律宾的小球员，菲尔·扬哈斯班德和詹姆斯·扬哈斯班德。菲尔现在是菲律宾队的队长，也是唯一一位为国家队出场超过100场的菲律宾球员。詹姆斯仅次于菲尔，即将达到自己为国家队出场100场的里程碑。埃瑟里奇因为日程繁忙不得不放弃一些国家队比赛，但60场国家队出场足以让他排在第五位。
埃瑟里奇希望改变菲律宾足球
从伦敦到马尼拉，三个人改变菲律宾足球的愿望正在一步步实现，埃瑟里奇和他的队友们要把足球打造成菲律宾的下一张体育名片。
结论
为了梦想，你能付出多少？为了热爱，你能付出多少？无数运动员都问过自己这些问题。有些人坚持了下来，而有些人放弃了。
埃瑟里奇坦言，在朋友家睡觉时自己也多次想过放弃，但最终他在英国的土地上走出了自己不平凡的梦想之路。
埃瑟里奇与腾讯记者合影
一个重视友情、坚守梦想的东南亚男孩，在遥远的欧洲大陆英伦，凭借自己的坚持，实现了从赛场边缘到舞台中心的蜕变。
埃瑟里奇的故事影响了千里之外的祖国。越来越多的菲律宾青少年选择踏上绿茵场。下一个进入英超联赛的菲律宾人可能就在其中。